HMAS Hobart berada di Laut Kuning untuk menegakkan sanksi Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa terhadap Korea Utara, ketika pesawat China melepaskan suar di jalur penerbangan helikopter, kata departemen pertahanan Australia.
02:16
Pemimpin Australia mengecam China karena penggunaan suar yang ‘tidak dapat diterima’ di dekat helikopter militer
Pemimpin Australia mengecam China karena penggunaan suar yang ‘tidak dapat diterima’ di dekat helikopter militer Insiden itu memicu kegemparan domestik, dengan pemimpin oposisi Australia Peter Dutton mendesak Albanese untuk menyampaikan keprihatinannya secara langsung dengan Presiden China Xi Jinping, sementara Menteri Pertahanan Bayangan Andrew Hastie mengecam pemerintah Albanese karena lemah terhadap China.
Beijing membela tindakannya, dengan mengatakan helikopter Australia telah berkelana terlalu dekat ke wilayah udara China dan memata-matai dan “mengganggu” pelatihan angkatan lautnya di Laut Kuning, sebuah daerah antara China dan semenanjung Korea.
Juru bicara kementerian pertahanan China menggantung Xiaogang mengatakan Australia telah bingung “benar dan salah” dan militer China benar untuk memperingatkan helikopter Australia. Kepala pertahanan Australia Angus Campbell menolak tuduhan Beijing pada hari Kamis, mengatakan helikopter itu berperilaku profesional.
Penjelasan akurat untuk insiden semacam itu sulit ditetapkan mengingat kurangnya informasi dan intelijen, sama seperti sulit untuk mengetahui apakah pilot China telah bertindak atas kemauannya sendiri atau apakah dia telah berkomunikasi dengan atasannya atau angkatan laut Australia, kata Allan Behm, direktur urusan internasional dan keamanan di The Australian Institute.
“Semua orang menganggap itu diperintahkan secara pribadi oleh Xi, tapi saya pikir itu sangat tidak mungkin untuk bangkit.
“Namun, tidak ada cukup bukti untuk menunjukkan penyimpangan.”
Penjelasan untuk perilaku China dapat ditarik dari insiden Hainan 2001 ketika sebuah jet China jatuh setelah menabrak pesawat militer AS di dekat pulau Hainan, menewaskan pilotnya, kata Behm.
Pesawat Amerika melakukan pendaratan darurat di pulau itu, memicu kebuntuan diplomatik.
Analis China mengatakan insiden itu telah mendorong modernisasi angkatan udara dan angkatan laut China dan mendorong tentara untuk mengembangkan strategi yang lebih berfokus pada pertahanan lepas pantai.
Kadang-kadang, komandan tingkat rendah di China bisa “berlebihan” karena mereka percaya tanggapan agresif adalah apa yang diinginkan Beijing, kata Bryce Wakefield, direktur eksekutif nasional di lembaga think tank Australian Institute of International Affairs.
“Lembaga-lembaga di China, dari waktu ke waktu, mengambil langkah-langkah yang tidak diizinkan oleh pemerintah pusat. Namun, kesalahan atas perilaku provokatif ini harus tepat pada China,” kata Wakefield.
“Karena China perlu mengendalikan pasukannya, bahkan jika kadang-kadang komandan di lapangan membuat keputusan yang belum tentu terkoordinasi secara terpusat.”
Meskipun tidak ada perselisihan bahwa kedua belah pihak berhak berada di Laut Kuning, wajar bagi Beijing untuk lebih sensitif terhadap penerbangan dan navigasi oleh negara lain, kata Dylan Loh, asisten profesor kebijakan luar negeri di Nanyang Technological University Singapura.
“Saya tidak berpikir ini akan menggagalkan lintasan keseluruhan normalisasi bertahap hubungan antara China dan Australia, tetapi itu menunjukkan risiko peristiwa tak terduga yang menghambat proses itu,” katanya.
Hubungan antara kedua negara membaik dari titik terendah diplomatik dalam beberapa waktu terakhir, tetapi media lokal Australia terus menggambarkan China sebagai ancaman perang.
“Ini adalah masalah yang sangat pelik, tetapi tidak mungkin memicu konflik yang lebih luas,” kata Wakefield, merujuk pada insiden Laut Kuning.
Insiden itu menyusul pertempuran “tidak aman dan tidak profesional” pada November ketika penyelam angkatan laut Australia terluka oleh pulsa sonar kapal perang China di lepas pantai Jepang.
Pekan lalu, Menteri Pertahanan Australia Richard Marles bertemu dengan rekan-rekannya dari AS, Jepang, dan Filipina untuk mengerjakan “tatanan berbasis aturan” di Indo-Pasifik.
Wakefield dan Behm percaya insiden Laut Kuning akan meledak, seperti halnya insiden sonar, dengan Behm mengatakan Albanese telah bertindak diplomatis dan konsisten dengan pendekatan untuk menstabilkan hubungan bilateral.