Penemuan makhluk mirip udang bermata lima yang hidup sekitar 520 juta tahun yang lalu dapat mengakhiri perdebatan panjang tentang evolusi hewan paling umum di Bumi.
Arthropoda, mulai dari lobster dan kepiting hingga laba-laba dan kaki seribu, membentuk sekitar 80 persen dari semua spesies hewan yang hidup hari ini dan dicirikan oleh kerangka luar keras mereka.
Tetapi evolusi mereka telah lama tetap menjadi misteri, karena nenek moyang kuno mereka membawa berbagai fitur yang tidak dimiliki oleh rekan-rekan modern mereka.
Masukkan Kylinxia zhangi, makhluk mirip udang yang diawetkan dalam fosil yang ditemukan di provinsi Yunnan China – sebuah penemuan yang sekarang dikatakan para peneliti bisa menjadi kunci “mata rantai yang hilang” dalam evolusi arthropoda.
Seperti arthropoda saat ini, Kylinxia memiliki cangkang keras, tubuh dan kaki tersegmentasi dengan persendian.
Tetapi makhluk purba itu juga memiliki karakteristik yang sama dengan hewan yang lebih tua, para peneliti terkemuka menamainya setelah “Kylin”, makhluk dalam mitologi tradisional Tiongkok dengan atribut dari berbagai hewan.
Pertama ada mata itu – tiga yang lebih kecil berturut-turut di kepalanya, dengan dua yang lebih besar tepat di belakang.
Ini mungkin terdengar aneh, tetapi ini adalah fitur yang telah dilihat para ilmuwan sebelumnya, pada makhluk purba bernama Opabinia, yang dikenal secara informal sebagai “keajaiban aneh”.
Dan dua pelengkap depan runcing Kylinxia, kata para peneliti, mengingatkan pada makhluk lain yang dianggap sebagai nenek moyang arthropoda: Anomalocaris.
‘Kesenjangan evolusi’
Sementara keduanya telah berteori sebagai prekursor arthropoda modern, kesenjangan evolusi dalam catatan fosil membuatnya sulit dibuktikan – sampai minggu ini.
“Kylinxia mewakili fosil transisi penting yang diprediksi oleh teori evolusi Darwin,” kata Prof Han Zeng, penulis pertama studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature pada hari Rabu (4 November).
“Ini menjembatani kesenjangan evolusi dari Anomalocaris ke arthropoda sejati dan membentuk ‘mata rantai yang hilang’ dalam asal-usul arthropoda,” tambah Prof Zeng, seorang peneliti di Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing (NIGPAS), dalam siaran pers.